Born to be wild: effects of rearing density and environmental enrichment on stress, welfare, and smolt migration in hatchery-reared Atlantic salmon

Abstract

Hatchery-reared salmonids released into the wild generally have poor survivability compared with wild conspecifics. To assess potential hatchery rearing improvements, behavioral and physiological effects of reducing animal density and adding in-tank shelter were investigated. Atlantic salmon (Salmo salar) parr were placed in barren or shelter-enriched tanks at high or low density up until release as smolts. Lowered density rendered positive effects on growth and intestinal barrier function, and both lowered density and shelter decreased conspecific aggression, as inferred by fin damage. Furthermore, while the presence of shelter decreased stress hormone levels following human disturbance, it also decreased growth and smolt migration success, an effect particularly pronounced at high densities. Therefore, we suggest that this type of structural enrichment should be avoided for Atlantic salmon smolts held at high densities and conclude that a lowered animal density with or without shelter has the highest potential in producing a more resilient smolt for stocking.

Les salmonidés élevés en écloserie relâchés en milieu naturel présentent généralement une faible capacité de survie par rapport a` leurs conspécifiques sauvages. Afin d’évaluer des améliorations possibles a` l’élevage en écloserie, les effets comportementaux et physiologiques de la réduction de la densité d’animaux et de l’ajout d’abris dans les bassins ont été étudiés. Des tacons de saumon atlantique (Salmo salar) ont été placés dans des bassins avec et sans abris, a` des densités élevées ou faibles jusqu’a` leur lâcher au stade de saumoneau. Une densité réduite produisait des effets positifs sur la croissance et la fonction de barrière intestinale, et la combinaison d’une densité réduite et de la présence d’abris réduisait le nombre d’agressions par des conspécifiques indiquées par les dommages aux nageoires. En outre, si la présence d’abris a entraîné une diminution des concentrations d’hormones de stress après une perturbation humaine, elle a également mené a` des réductions de la croissance et du succès de migration des saumoneaux, un effet particulièrement marqué a` de fortes densités. Nous suggérons donc que ce type d’enrichissement structural devrait être évité pour les saumoneaux de saumon atlantique gardés dans des conditions de forte densité et concluons qu’une réduction de la densité des animaux avec ou sans abris